On pourra s’étonner de trouver ici un résumé d’un ouvrage-choc sur les bienfaits de la lecture. Pourtant, en plus de constituer “un vecteur de transmission du savoir, de culture, d’égalité des chances et, au-delà, d’épanouissement personnel pour les élèves” (BO du 25 novembre 2021), la lecture permet de partager des histoires et des expériences, et de renforcer des compétences sociales et émotionnelles dans un contexte familial. En cela, elle est aussi un formidable vecteur de transmission intergénérationnelle . Considérant qu’elle est en grand danger, il me semble donc important de relayer ici le propos de Maryanne Wolf, auteur de “Lecteur, reste avec nous : un grand plaidoyer pour la lecture”, éditions Rosie & Wolfe, 2018.
En feuilletant cet ouvrage, j’ai été d’emblée interpellée par ce passage :
« Peut être as-tu déjà remarqué que ton attention baissait en qualité à mesure que tu lisais plus souvent sur un écran ou un appareil numérique. Peut être as-tu ressenti, en voulant te replonger dans un livre que tu avais aimé autrefois, une indéfinissable sensation de manque, comme une douleur fantôme. Tu t’es alors rappelé le lecteur ou la lectrice que tu étais, sans parvenir toutefois à ressuciter ce « fantôme attentif » avec ce même bonheur que tu éprouvais à te laisser transporter loin de toi-même »
Je me suis sentie concernée par ces questions car oui, c’est vrai : même si je ne passe pas un temps fou sur les écrans et que la lecture « traditionnelle » reste une activité prioritaire dans ma vie, j’ai cette sensation de ne plus savoir lire comme avant, ou plus exactement de ne plus trouver dans la lecture un refuge et cette capacité à me transporter loin, très loin des préoccupations de ce monde.
J’ai toujours pensé que c’était une évolution « normale » et que cette « communication au sein de la solitude » célébrée par Proust était le privilège de la jeunesse et de son insouciance. Après avoir refermé le livre de Maryanne Wolf, je n’en suis plus si sûre, et bien pire : je prends conscience que les nouvelles générations actuelles et à venir pourraient ne plus avoir accès à ce privilège.
Mais ce que je ne mesurais pas non plus est le fait que notre manière actuelle d’agir met en danger nos capacités de réflexion et au delà l’avenir même de la démocratie…
Dans un monde de sollicitations et de stimulations permanentes, nous ne regardons, ni n’écoutons plus avec la même attention qu’avant, car il y a trop à écouter et à regarder, « et l’accoutumance tourne à l’addiction ». Nous ne lisons pas moins qu’avant mais d’une toute autre manière : de façon rarement continue, soutenue ou concentrée. Et « nous sous-traitons volontiers notre intelligence aux banques de données externes qui nous offrent les résumés les plus rapides, les plus faciles, les plus digestes », entretenant ainsi inconsciemment une sorte de paresse intellectuelle. Cette manière de lire influe aussi sur notre manière de penser.
Le propos est assez glaçant, mais il a au moins le mérite d’être posé… Si vous voulez en connaître les tenants et les aboutissants, je vous propose d’accéder ici à la synthèse raisonnée que j’ai pu faire du livre de Maryanne Wolfe (et je le précise : non générée par IA!!!)
Dans un premier temps, l’auteur nous brosse un tableau de l’état actuel des connaissances concernant le cerveau lecteur.
Le cerveau-lecteur
Il faut d’abord bien comprendre que, contrairement au langage oral, la lecture n’est ni naturelle, ni innée. « Un enfant qui apprend à lire n’est pas génétiquement programmé pour développer les circuits neuronaux correspondants ». Ce qui veut dire que le cerveau a dû « se doter de nouveaux cheminements en connectant ou même en reconfigurant certaines parties de ses structures les plus anciennes », en «recyclant » certains groupes neuronaux des zones concernées. C’est ce qu’on appelle la plasticité du cerveau.
Le circuit de la lecture fonctionne comme un cirque à cinq pistes, où évoluent des « acrobates virtuoses et des créatures fantastiques », des lumières de projecteurs, des funambules. Les fonctions qui sont sollicitées dans notre cerveau quand nous lisons sont ces fameuses 5 pistes, soit : la vision, le langage, la cognition (connaissance), la motricité et l’affect. Des milliers et des milliers de groupes neuronaux sont activés « par cet acte tout simple que la plupart des gens tiennent pour acquis : lire ».
Deux projecteurs entrent aussi en fonction dans ce processus : celui qui est chargé d’attirer notre attention et celui qui fait appel à notre « mémoire de travail » et permet par exemple de se référer à un réservoir de connaissances acquises lors de précédentes lectures.
Voilà pour ce qui est du processus global du circuit neuronal affecté à la lecture.
La lecture profonde
La qualité de notre lecture dépend quant à elle du temps que nous décidons d’y consacrer. Quand nous y mettons la concentration et l’attention requise, on parle alors de lecture profonde. Et c’est celle-ci qui est mise en danger dans notre société actuelle. Nous sommes en effet en train de perdre la qualité d’attention indispensable pour que s’épanouissent les capacités humaines qui la conditionnent.
Grâce à la lecture profonde, « nous nous extirpons de nous-mêmes provisoirement pour y revenir ensuite, le cas échéant plus forts et plus grands, intellectuellement et émotionnellement transformés ». Tout au long du processus de lecture, nous recourons à un véritable arsenal d’analogies, d’inférences et d’analyses.
Or, il semblerait que ces éléments interviennent dans une moindre mesure quand nous utilisons un support numérique.
Des études récentes auprès de groupes d’enfants ont montré que la lecture sur un support numérique entraînait une moindre compréhension des détails d’une intrigue, de la structure logique d’une argumentation et de la chronologie d’une histoire.
Quand ils lisent sur écran, les enfants ont tendance à traiter l’information comme un film, c’est à dire à ne pas chercher à en garder le même souvenir que pour un livre. Ils ne font pas intervenir leur mémoire de travail qui sert entre autres à s’appuyer sur ce qu’on sait déjà et à comprendre les informations nouvelles.
Cerise sur le gâteau, nous apprenons, par le biais d’expériences différentes de lectures, à «construire une relation avec l’autre, même lorsqu’il est très différent de [nous-mêmes] ». Donc, à cultiver l’empathie.
« La recherche en neurosciences cognitives nous apprend en effet que «se mettre à la place d’autrui » suppose un assemblage complexe de processus cognitifs, émotionnels et sociaux qui laisse toutes sortes de traces dans les circuits neuronaux du cerveau lecteur ».
En outre, plus nous nous concentrons sur ce que nous lisons (lecture profonde), plus nous sommes à même de démêler le vrai du faux et de l’incorporer à notre savoir. Donc de se forger une pensée critique.
Les changements en cours
Que nous dit alors l’auteur ? Eh bien, que cette paresse intellectuelle qui nous pousse à toujours aller au plus simple, au plus rapide, au plus digeste influe tout bonnement sur notre manière de penser et risque à terme de mettre en danger la démocratie. « […] dans une culture qui récompense l’immédiateté, l’efficacité et la facilité, le temps et l’effort que requiert le développement de la pensée critique font de celle-ci une citadelle de plus en plus menacée ».
Et il y a aussi le risque -on le constate déjà maintenant- que notre manière actuelle de lire influe sur la manière d’écrire et entraîne un appauvrissement du langage et de la pensée. On constate d’ores et déjà que les manuscrits proposés à l’édition sont plus brefs, que la palette lexicale est moins fournie avec un moindre recours à la complexité syntaxique et au langage figuré.
Alors, que faire ?
Dans les deux premières années, il faudrait faire la lecture au tout jeune enfant aussi souvent que possible : « Toutes ces expériences précoces sont le commencement idéal d’une vie de lecteur : l’interaction humaine, la proximité physique et émotionnelle, puis la concentration conjointe à travers le regard partagé et l’accompagnement bienveillant ». Et donc limiter autant que faire se peut le contact avec les appareils numériques, quels qu’ils soient.
De deux à cinq ans : préserver a minima le rituel d’une lecture avant le coucher. « Non seulement les enfants se transporteront ainsi en imagination dans les lieux bien éloignés de ceux où ils vivent, mais ils se familiariseront par là même avec les schémas cognitifs des récits et des contes, qu’ils auront si souvent l’occasion de rencontrer dans leurs années d’école ».
Cela développe en outre leur capacité à ressentir avec les autres et leur compréhension de l’altérité.
De cinq à dix ans vient le temps de l’apprentissage de la lecture. Maryanne Wolfe préconise de dépister précocement les difficultés de lecture à venir chez les élèves, qui peuvent être dues à l’origine sociale, mais aussi à des problèmes de vision ou de dyslexie.
De la part des enseignants, il conviendrait aussi d’agir et de travailler sur l’ensemble des composants de base du circuit de la lecture : non seulement les sons et leurs correspondances avec les lettres, mais aussi les significations et fonctions des mots dans la phrase, sans oublier le choix des récits de plus en plus complexes, ainsi que l’appel à la réflexion et à l’imagination des enfants quand ils s’expriment oralement et par écrit. Une activité très bénéfique pour la réflexion est de demander aux enfants d’écrire à la main ce qui leur passe par la tête (pensées, histoire, etc.).
Partant du principe qu’il n’y a pas de retour en arrière possible, l’auteur propose de travailler à construire un cerveau bi-compétent : à l’image des enfants évoluant dans un environnement bilingue, il faudrait ainsi privilégier un schéma associant l’imprimé et le numérique, soit
- donner la priorité au livre et à l’imprimé dans les premières années d’école pour l’apprentissage de la lecture
- apprendre à coder et à programmer sur le support numérique et utiliser ce dernier pour développer des compétences créatives.
Et bien sûr, il s’agirait d’enseigner aussi à nos enfants la « sagesse numérique » qui les aidera à bien sélectionner les contenus, à se réguler eux-mêmes, à rester concentrés, mais aussi à mieux mémoriser ce qu’ils auront lu en ligne.
Et l’auteur de conclure :
« Nous devons […] affronter la dure réalité : lorsque nous sommes devant une trop grande abondance d’informations, nous avons tendance à choisir celle qui exige de nous le moins de réflexion personnelle. Le risque est que nous soyons de plus en plus nombreux à nous estimer correctement informés, alors que nous n’avons fait que choisir la source la plus conforme à ce que nous pensions déjà. Nous avons beau nous croire intellectuellement armés, la motivation pour approfondir notre réflexion, a fortiori, pour comprendre des points de vue qui diffèrent du nôtre pourrait bien nous faire de plus en plus défaut. Nous jugeons en savoir assez et cet état d’esprit trompeur nous entretient dans une sorte d’auto-complaisance cognitive qui nous retient de pousser plus loin notre réflexion et laisse à d’autres le soin de penser à notre place ».
[…] « Si je crains pour nos jeunes […], je redoute que nous-mêmes qui sommes censés leur servir de guides, n’ayons pas conscience du rétrécissement insidieux de notre pensée, de l’imperceptible affaiblissement de notre capacité à écrire, à lire ou à penser au-delà de 140 caractères. Il est temps que nous nous regardions en train de lire, d’écrire et de penser, afin de voir ce que nous sommes devenus ».
Lecteur, reste avec nous : un grand plaidoyer pour la lecture / Maryanne Wolf – Ed. Rosie & Wolfe, 2018
L’auteur : chercheuse et enseignante en neurosciences cognitives, spécialiste de la lecture et de son apprentissage. Elle étudie notamment ce qui se passe dans le cerveau d’un enfant (ou d’un adulte) apprenant à lire tout en étant absorbé 6 ou 7 heures par jour par un support à dominante numérique.